Монастырьский комплекс Давид Гареджа находиться в Пустыне Гареджи юго-востоку от Тбилиси на расстоянии примерно 60 км в Кахети. Это весьма своеобразная местность – разноцветные возвышенности и сухие овраги, местами покрытые деревьями и кустарником. В глубокой древности эта местность была заселена, но позднее она обезлюдела. В середине VI века, когда это место для отшельничества выбрал один из 13 ассирийских отцов-отшельников св. Давид, прозванный Гареджели, здесь было пустынно и необитаемо.
Св. Давид пришел сюда со своим учеником Лукианом и поселился в маленькой естественной пещере. Но вскоре к ним присоединилось много других монахов и еще при жизни св. Давида возникли три обители, вырубленные в скале. Это были: сама Лавра св. Давида; вырубленный другим учеником св. Давида св. Додо в самом «роге» отрога скалы монастырь им. Богоматери т.н. «Додорка» и монастырь имени Иоанна Крестителя. При жизни св. Давида на территории Лавры на нижней террасе была обустроена первая маленькая церковь на средства знатного мирянина по имени Бубакар, крестника св. Давида. В этой церкви позднее были похоронены св. Давид и Лукиан.
Вырубленные в начальный период пещерные келья были очень скромными и по размерам и по отделке, они мало отличались от естественных пещер. Изменения здесь произошли в середине IX века во время деятельности очень известного и в Грузии и Византии (он преставился в Фессалонике) монаха св. Иллариона Картвели. При нем была расширена старая церковь им. Преображения и она приобрела тот вид, который сохранился до наших дней – однонефное пространство с дополнительным северным приделом. Позднее эта церковь неоднократно обновлялась, в последний раз в начале XIX века. Поздними являются жертвенник, вся южная стена и еще другие элементы.
Указанная церковь послужила образцом для более поздних Гареджских строителей – главные церкви других обителей выглядят похоже, хотя в планировке основного пространства и северного придела имеются конкретные особенности (напр. Церковь обители Додорка высеченная в Х веке, подобие двух нефного сооружения.
Благодаря стараниям св. Иллариона Лавра дополнена очень изящно высеченным небольшим комплексом – с изваянными в скале пилястрами, капителями и т.д. Это положило начало созданию во второй половине IX и начале Х века высеченных в скале церквей, полностью имеющих вид классического архитектурного строения. Среди них выделяется группа купольных церквей, в Додорка, а также кельи в скитах отшельников и т.д. В этот же период начали высекать в скале трапезные, а также подсобные помещения и т.д.
Следует особо отметить, что в IX веке начинает возникать школа живописи Гареджи, которая с этого времени до конца XIII века создала немало замечательных росписей. Самые первые образцы живописи, созданные на рубеже IХ-Х веков, сохранились в купольной церкви Додорка, в церквах скитов и т.д.
Начиная с конца Х века стиль монастырского строительства вновь меняется. Комплексы становятся более сложными и многообразными. Вместе с тем меньше внимания уделяется тщательности и изысканности ваяния. Подчеркнуто суровые церкви этого периода, какими являются монастырь «удабно» («пустынь») (первая половина ХI века), обитель св. Иоанна Крестителя (примерно ХI век), главные церкви т.н. «бертубани» (монашеский скит) (начало XIII века) с точки зрения зодчества несовершенны. Исключение составляет большая однонефная церковь им. Иоанна Богослова, расположенная на верхней террасе монастыря Лавры – XII-XIII вв.
Очевидно, в этот период основная религиозно – изобразительно – художественная нагрузка перенесена на живопись. Самые лучшие живописные произведения Гареджи – это росписи вышеперечисленных главных церквей обителей, также трапезных в «удабно» («пустынь») и «бертубани» (монашеский скит). Расписаны также и маленькие церквушки, напр. Церковь им. Вознесения, а также Благовещения в «удабно» второй половины XIII века, кельи и маленькие часовни (много таких примеров в «удабно» и в обители св. Иоанна Крестителя XI-XIII веков).
Живопись Гареджских мастеров отличается своеобразным стилем, что обусловлено не только использованием красок, изготовленных из местной глины, что придает их живописи особую цветовую выразительность, но, что главное, эти мастера своеобразно трактовали христианские сюжеты и создавали оригинальную иконографию. В частности здесь разработан особый способ изображения лика св. Давида Гареджели и цикла его жизнеописания. Особенно это проявляется на стенах главной церкви «удабно» и трапезной «бертубани».
В Гареджских церквах имеются весьма значительные образцы светской портретной живописи. В главной церкви «удабно» представлены властители Кахети; в главных церквах «бертубани» – изображены Грузинские цари XII века: Баграт III, Давид IV Агмашенебели (Строитель), Деметре I, Гиорги III, царица Тамар вместе с мужем и детьми, отдельно царица Тамар и Гиорги Лаша; в Благовещенской церкви «удабно» (конец XIII века) имеется изображение Деметре II Тавдадебули (Самопожертвователь).
X-XIV веках скальный монастырский комплекс в Гареджи переживает период бурного расцвета. В этот период в недрах окрестных горных отрогов создано не менее 12 монастырей.
На рубеже XIII-XIV веков в Гареджи настали трудные времена – начинается частичное опустение монастыря. В это время, видимо, прекратил существование монастырь «удабно», возможно и «бертубани». Для Гареджи оказалось губительным вторжение в Кахети Иранского шаха Аббаса I в 1616 году.
На протяжении всего XII века Грузинские цари стремились возродить Гареджи и эти старания благополучно увенчались в конце XVII века, когда в 1690 году настоятелем был поставлен Онопре (по фамилии Мачутадзе). В его время были возрождены Лавры св. Давида, св. Иоанна Крестителя и монастырь Додорка. Оживает строительная деятельность, которая продолжилась до начала XIX века. В это время были возведены ограды (напр. Лавры, 1695 год, обители св. Иоанна Крестителя), колокольни (Крестителя, начало XIX века) и было высечено множество келий во всех трех населенных монастырях. Многие из них украшены вылепленными из гипса орнаментами, которые раскрашены и инкрустированы. К сожалению, в XX веке они были повреждены или уничтожены, напр. декор апартамента царя Гиорги XII в Лавре св. Давида. Создается гареджский способ исполнения низких иконостасов – они изваяны из гипса и разрисованы. К сожалению и они сохранились только в виде фрагментов. В аналогичной технике выполнен декор т.н. башни царя Александра на верхней террасе Лавры.
Особо следует отметить, что во второй половине XVII и на протяжении всего XVIII века Гареджи был самым значительным очагом просветительства и теологическим центром. Отсюда вышли почти все Каталикосы Картли, многие первосвященники, богословы, гимнографы и др. Но полностью возродить Гареджи в прежнем виде все таки не удалось. Еще в середине XVIII века был упразднен монастырь Додорка. Два других монастыря продолжили существование на протяжении всего XIX века, но былое влияние на церковную на государственную жизнь к ним уже не вернулось.
В 1919 году во время смуты, которая последовала за революцией, монастыри опустели полностью. И только в 1990-ых годах в Лавре вновь появились монашеские братства.
